五彩缤纷的叶片是秋天里一道美丽的风景线，这是由于叶片衰老过程中叶绿素降解和其它色素积累引起的。叶片衰老是一个程序化的物质降解，回收利用的过程，即分解后的营养物质和元素从衰老的叶片运输至生长旺盛的叶子或果实、种子中。因此，植物衰老的进程可以大幅度地影响农业生产的效益，比如粮食的产量及其品质，据在主要作物（玉米, 大豆、棉花、水稻、小麦）上的估算，后期功能叶片晚衰一天，产量可增加2－10％。
      叶片衰老受植物体内、外信号调节，气体激素乙烯长期以来被认为是一种植物衰老激素，可显著加速叶片的衰老，但其具体的分子作用机制不清楚。郭红卫课题组最近在线发表在Plant Cell杂志上的研究（Li et al. 2013, Plant Cell）首次报道了乙烯作为植物衰老激素的分子调控机理。他们发现乙烯信号通路的重要转录因子EIN3 在叶片衰老过程中的表达量和转录活性逐渐升高，其过表达植株和功能缺失突变体分别表现为叶片早衰和晚衰的表型。已有报道表明一个microRNA（miR164）在延缓叶片衰老中发挥重要的作用。他们发现EIN3直接调控了miR164的转录，从而抑制其在叶片衰老过程中的水平，进而促进了miR164 的靶基因NAC2的表达水平，最终加速了叶片衰老。
      这项工作的并列第一作者是该实验室博士后李中海和彭金英博士，该项目受到国家自然科学基金、国家博士后特别资助基金及生命科学联合中心（CLS）博士后基金的支持。

植物激素乙烯调控叶片衰老的分子机制